La chimie ne se résume pas à des éprouvettes et à des réactions chimiques ; elle concerne aussi les matériaux qui composent notre monde. Aujourd’hui, les scientifiques créent des substances aux propriétés incroyables : auto-réparatrices, luminescentes, ultra-légères et intelligentes. Ces matériaux transforment les transports, la médecine, la construction et même la mode.
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Le graphène est l’un des matériaux les plus célèbres du XXIe siècle. C’est une couche de carbone monoatomique, 200 fois plus résistante que l’acier, flexible, transparente et un excellent conducteur de chaleur et d’électricité. Il est utilisé dans les batteries (charge rapide), les capteurs, les filtres à eau et même les interfaces neuronales. Sa découverte lui a valu le prix Nobel de physique 2010.
Les métamatériaux sont des structures artificielles qui se comportent différemment des substances naturelles. Par exemple, ils peuvent courber la lumière autour d’un objet, créant un effet d’« invisibilité ». D’autres métamatériaux absorbent le son ou les vibrations, ce qui est utile pour les bâtiments situés dans des zones sismiques. Les polymères auto-réparateurs sont un rêve pour les ingénieurs. Ces matériaux contiennent des microcapsules contenant de la « colle » qui éclatent lorsqu’elles sont endommagées et comblent la fissure. Ils sont déjà utilisés dans les revêtements pour voitures, ailes d’avion et même l’électronique. À l’avenir, les téléphones pourront se réparer eux-mêmes.
Les tissus intelligents constituent un autre domaine de recherche. Des fibres intégrant des capteurs surveillent le rythme cardiaque, la température et la transpiration. Certains tissus changent de couleur lorsqu’ils sont exposés à la lumière ou à la chaleur, ou génèrent de l’électricité par le mouvement. C’est une révolution pour le sport, la médecine et l’industrie militaire.
