L’édition des cellules germinales – ovules, spermatozoïdes ou embryons – est encore plus controversée. De telles modifications sont héréditaires et affectent l’avenir génomique d’une personne. En 2018, le scientifique chinois He Jiankui a annoncé la naissance des premières filles génétiquement modifiées résistantes au VIH. Cela a suscité un tollé international et conduit à l’interdiction de telles expériences dans la plupart des pays.
Les questions éthiques entourant CRISPR dépassent largement le cadre médical. Et si cette technologie était utilisée pour créer des « bébés sur mesure » – des bébés avec une taille, une couleur d’yeux ou une intelligence spécifiques ? Cela pourrait exacerber les inégalités sociales et conduire à une nouvelle forme d’eugénisme. La communauté scientifique appelle à une réglementation stricte et à un consensus international.
En agriculture, CRISPR est déjà utilisé pour créer des cultures résistantes à la sécheresse, aux ravageurs et aux maladies. Contrairement au génie génétique traditionnel, CRISPR n’introduit pas d’ADN étranger ; il se contente d’activer ou de désactiver des gènes existants. Par conséquent, ces plantes ne sont pas considérées comme des OGM dans certains pays, ce qui simplifie leur introduction.
Cette technologie est également utilisée dans les études environnementales. Par exemple, les scientifiques développent des « forçages génétiques », des systèmes qui accélèrent la propagation d’un gène spécifique au sein d’une population. Cela pourrait contribuer à éradiquer les moustiques vecteurs du paludisme ou les espèces invasives, mais comporte des risques pour les écosystèmes.
CRISPR continue d’évoluer. Des systèmes sont apparus, capables non seulement de couper l’ADN, mais aussi d’écrire des informations dans le génome, transformant les cellules en « disques durs biologiques ». D’autres versions permettent d’activer ou de supprimer des gènes sans altérer leur séquence, ouvrant ainsi la voie à la thérapie épigénétique.
En conclusion, CRISPR n’est pas seulement un outil, mais une nouvelle ère en biologie. Il confère à l’humanité un pouvoir sans précédent sur la vie, tout en exigeant sagesse, responsabilité et dialogue mondial. Comme l’a écrit Jennifer Doudna, l’une des pionnières de cette technologie : « Nous tenons entre nos mains des ciseaux moléculaires qui peuvent changer l’avenir. Utilisons-les avec prudence. »
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